Cães treinados para detectar câncer pelo olfato

O extraordinário olfato dos cães está sendo aproveitado pela ciência para auxiliar na detecção de cânceres. Pesquisadores estão treinando cães para identificar alterações químicas em amostras de urina, suor e respiração de pessoas com tumores, baseando-se na presença de compostos orgânicos voláteis (VOCs) que sofrem alterações em algumas doenças.

A Dra. Claire Guest, da organização britânica Medical Detection Dogs, é uma das pioneiras nesse campo. Ela participa de estudos que mostram que cães podem diferenciar amostras de urina de pacientes com câncer de bexiga de amostras saudáveis, como evidenciado em pesquisa publicada no British Medical Journal em 2004.

Os estudos também incluem a detecção de câncer de pulmão, próstata e mama. Em 2021, cães identificaram corretamente 40 de 41 casos de câncer de pulmão a partir de amostras de urina e ar expirado. Outro estudo mostrou que cães alcançaram 96,7% de sensibilidade ao detectar câncer de pulmão em amostras de sangue.

Pesquisas mais recentes, como a do Institut Curie na França, investigaram a detecção de câncer de mama por cães usando amostras de suor. Embora a sensibilidade tenha chegado a 80,4%, a especificidade foi baixa, indicando a necessidade de mais estudos.

O futuro dessa pesquisa pode envolver a inteligência artificial. A Medical Detection Dogs está colaborando com cientistas para transformar padrões olfativos caninos em dados para dispositivos eletrônicos.

Embora promissores, esses métodos ainda não substituem diagnósticos médicos convencionais, que dependem de avaliações clínicas e exames laboratoriais. O objetivo é descobrir quais moléculas os cães identificam para desenvolver exames mais rápidos e não invasivos.