Como Amina Helmi ajudou a desvendar a história de bilhões de anos da Via Láctea

Astrofísica argentina recebe o Prêmio Kavli de 2026 por pesquisas que ajudaram a revelar colisões entre galáxias ocorridas há bilhões de anos.

A Via Láctea, galáxia que abriga nosso Sistema Solar, nem sempre teve a aparência que conhecemos hoje. Há aproximadamente 10 bilhões de anos, ela passou por uma colisão de grandes proporções com outra galáxia, incorporando milhões de estrelas e transformando sua própria estrutura.

Reconstruir esse episódio foi uma das grandes contribuições da astrofísica argentina Amina Helmi, professora da Universidade de Groningen, nos Países Baixos. Seu trabalho ajudou a transformar a compreensão científica sobre a formação da nossa galáxia e lhe rendeu o Prêmio Kavli de Astrofísica de 2026, uma das mais prestigiadas distinções internacionais da área.

Compartilhada com os pesquisadores Vasily Belokurov, da Universidade de Cambridge, e Rodrigo Ibata, da Universidade de Estrasburgo, a premiação reconhece descobertas que demonstraram como a Via Láctea cresceu incorporando galáxias menores ao longo de bilhões de anos.

Uma arqueóloga das estrelas

Nascida em Bahía Blanca, na Argentina, em 1970, Helmi desenvolveu cedo sua curiosidade pelo Universo. Aos 15 anos, a leitura de Contato, romance de Carl Sagan, foi decisiva para sua escolha profissional.

Formada em astronomia pela Universidade Nacional de La Plata, mudou-se para os Países Baixos em 1996, onde enfrentou dificuldades para conseguir financiamento para seu doutorado. O desafio não interrompeu uma trajetória que a levaria a descobertas fundamentais sobre a história cósmica.

Em 1999, ainda durante o doutorado, participou da identificação de grupos de estrelas com movimentos semelhantes, interpretados como vestígios de antigas galáxias absorvidas pela Via Láctea.

A descoberta ajudou a consolidar uma área conhecida como arqueologia galáctica, na qual cientistas investigam a origem e a evolução das galáxias analisando os movimentos, as idades e a composição química das estrelas.

Assim como arqueólogos reconstroem civilizações a partir de objetos antigos, astrônomos utilizam estrelas como registros de acontecimentos ocorridos bilhões de anos atrás.

A colisão que mudou nossa galáxia

O avanço mais marcante de Helmi aconteceu em 2018, quando liderou uma equipe que analisou dados da missão espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA).

Ao investigar os movimentos de aproximadamente sete milhões de estrelas, os pesquisadores identificaram cerca de 30 mil com características incomuns, indicando que pertenciam originalmente a outra galáxia.

Batizada de Gaia–Enceladus, essa antiga estrutura teria colidido com a jovem Via Láctea há cerca de 10 bilhões de anos, contribuindo para a formação de regiões que hoje integram nossa galáxia.

O feito demonstrou como informações coletadas por telescópios espaciais, combinadas com análises computacionais, podem revelar acontecimentos que nenhum ser humano poderia ter observado diretamente.

As descobertas também abrem caminhos para investigar outros mistérios do Universo, incluindo a distribuição da matéria escura, cuja natureza física ainda permanece desconhecida.

Uma descoberta que ultrapassa fronteiras

O reconhecimento de Helmi também carrega um significado especial para a ciência latino-americana. Sua trajetória, iniciada em uma universidade pública argentina, demonstra a importância da formação científica, da colaboração internacional e do acesso a oportunidades de pesquisa.

O Prêmio Kavli, concedido a cada dois anos nas áreas de astrofísica, nanociência e neurociência, reconhece descobertas capazes de transformar nossa compreensão da natureza. Embora seja frequentemente comparado ao Nobel, trata-se de uma premiação independente.

Mais do que reconhecer uma carreira, a conquista de Amina Helmi celebra uma mudança na maneira como enxergamos nosso lugar no Universo.

A Via Láctea não é uma estrutura imutável, mas o resultado de uma longa história de encontros e transformações. E parte dessa história continua preservada nas estrelas que iluminam nosso céu.

Saiba mais

Prêmio Kavli de Astrofísica 2026: https://www.kavliprize.org/prizes/astrophysics/2026

Pesquisa publicada na Nature em 2018: https://www.nature.com/articles/s41586-018-0625-x

Agência Espacial Europeia — descoberta Gaia–Enceladus: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Gaia/Galactic_ghosts_Gaia_uncovers_major_event_in_the_formation_of_the_Milky_Way